Il termine handpan indica un gruppo di strumenti che fanno parte della famiglia degli steelpan. Negli ultimi anni sono nati numerosi costruttori e marchi di handpan, spinti dall'interesse mondiale per l'Hang, lo strumento sviluppato dall'azienda PANArt. L'Hang si ispirava alle proprietà fisiche dello steelpan di Trinidad, del ghatam indiano, del gong thailandese e del gamelan indonesiano, segnando una tappa fondamentale nell'evoluzione dell'handpan.
La struttura di base di un handpan è formata da due semisfere metalliche incollate tra loro: sulla parte superiore si trova un campo tonale centrale (il Ding) circondato da almeno sette campi tonali, mentre sul fondo c'è un'apertura (il Gu). Le differenze tra i vari costruttori riguardano i materiali, i processi produttivi, la forma dei campi tonali e i metodi di accordatura.
Oggi centinaia di costruttori in tutto il mondo propongono strumenti molto diversi per materiale, lavorazione, forma, suono e qualità: una varietà che la comunità musicale considera una ricchezza.
L'handpan produce un suono etereo e ipnotico che cattura chi ascolta. Ogni strumento è accordato su una scala precisa, maggiore, minore o minore armonica. Poiché all'interno di una scala non esistono note “sbagliate”, non serve conoscere la teoria musicale per creare musica bellissima: si può improvvisare liberamente, guidati dall'emozione e dall'intuito. Molti usano l'handpan per la meditazione personale, per la terapia del suono o in esecuzioni di gruppo più tradizionali.
L'handpan si distingue dagli altri strumenti per la sua struttura unica, nella forma come nel suono. Man mano che lo scopri, ti accorgerai di quanto sia facile ottenere suoni piacevoli anche con una tecnica minima. È pensato per essere suonato d'istinto, ascoltando e sentendo più che seguendo regole o metodi rigidi. Avendo una storia relativamente breve, resta aperto a nuove interpretazioni e invita alla creatività e alla sperimentazione. Con il tempo si arriva a sviluppare un linguaggio musicale personale e a creare composizioni bellissime partendo da semplici improvvisazioni.
La prima cosa da considerare è l'accordatura e le note fondamentali dello strumento. L'handpan è accordato più spesso in re minore, ma sono disponibili anche altre tonalità. Un handpan tipico può produrre fino a 12 note diverse, disposte dalla più grave, vicina all'esecutore, alla più acuta, di solito la più lontana.
Infine è importante curare l'ergonomia mentre si suona, per evitare fastidi o infortuni che con il tempo potrebbero compromettere la tecnica e la qualità del suono.